自作小説　黒狼記　壱　妖怪の先祖と旅をするそうです　第十一話

「そうなるだろうとこちらも考えておりました。春芽はるめ、夏葉なつめ、例の物を取ってきてください」

　政元まさもとの言葉で二人は立ち上がって、襖ふすまを開け、部屋を出ていった。
　

「弓月ゆみづき様、次の目的地はどこに？」
「そうじゃな……まずは、ここいらで行くべき場所がまだあるんじゃ。そこに行ってから、京きょうへ向かおうと考えとる」
「京へ……しかし、弓月様は流刑るけいを受けた身。本州へ来ていることがバレてしまいませんか？」
「案ずるな。何とかしてみせよう。それにもうバレているやもしれぬし、コソコソするのは性しょうに合わんのでな」

　眉間に皺しわを寄せ、心配そうに見てくる政元に目もくれず、弓月は部屋の天井を見上げた。
　そのせいなのか、天井から板が軋きしむ音がしたように聞こえた。
　遅れて、政元が見上げるが、「鼠ねずみでも居たんじゃろう」と弓月は声を掛け、すっくと立ち上がった。

「善は急げじゃ、すぐにここを立つ」
「お待ちください！　渡したいものがございます」
「なら、また戻ってくるとしよう。それを受け取ってから京へ向かう。……薄井うすいよ、私だ。待たせたな」

　弓月が掛け軸へと語りかけると、掛け軸が煙玉けむりだまのように爆ぜると、煙の中から白く長い紙切れが飛び出てきた。
　部屋をしばらく飛ぶと、弓月の身体の周りを囲むように飛び始めた。
　壁に掛け軸はなく、画鋲がびょうだけが刺さっている。

「弓月様……もしや、それは……」

　驚いている政元など気にせずにその長い紙切れが左肩の蒼に気づいた。
　手のようなものを伸ばし、蒼も火の粉のようなものをその手に飛ばした。
　それに驚いたが、焦げた様子はなく、むしろ嬉しそうに弓月の周りをさらに飛び回った。

「驚いたじゃろ。こんな事もあろうかと一反木綿いったんもめんに変化の妖術を覚えさせ、お前達に託たくしたのじゃ。まさか、飾られるとは思わなんだが……おいこら、喜んどる場合か！　早くせんと燃やすぞ！」

　薄井うすいという名がある一反木綿は、弓月の言葉におっかなびっくりにちぢれ上がったのも束の間、紙の身体から腕のようなものを伸ばし、庭側の襖を開けた。

「では、政元よ。今晩には戻る。一晩休ませてもらった後に京へと向かうから支度をしといてくれ」

　床に降りてきた薄井の上に弓月が胡座あぐらで座った。
　それにあわせて、薄井はゆらりゆらりと飛び始め、部屋を出て、庭と塀を越えて、高度を上げて飛んでいく。
　その様子を政元は見送りながら、政元は「御意ぎょい」と呟いた。
　もはや、政元の声など届かず、見えても米粒のように見えるくらいに薄井うすいは高く飛んでいく。

「父上、戻りました！　また賊を探しに行きますが……何を見ているんですか？　な！　なんですか、あれは！？」
「弓月様と薄井という一旦木綿ですよ」
「あの者たちは何者で……いや、弓月様という事はっ！　まさかっ！」

　戻ってきた政晴まさはるに政元はゆっくりと頷いていた。

「白蘭びゃくらんの所へ向かってくれ」

　茶屋のある山と同じ高さの頃合いに、弓月は薄井にそう言った。
　また薄井から腕のようなものが伸びてきて、親指を突き立て見せた。
　言葉が話せない薄井は昔から弓月と身振り手振りで意思疎通をしている。
　この場合、「承知しょうち」と言った所だろう。
　飛ぶ方角を変え、雲にまで達している山へと飛び始めた。

「……もうそろそろ限界じゃ、急いでくれ」

　弓月の言葉を聞いた薄井は、速度を上げて、目的地の山へと飛んでいく。
　俯うつむいた弓月の表情は見えないが、息を強く吸っているようで肩が上下に揺れていた。
　酸素の濃度の変化、登山病の類でそうなっているのではなく、蒼あおの身体を乗っ取るための妖力に限界が来ているのだ。
　弓月は、身体と魂が離れた際に多くの妖力を身体に残してしまい、弓月の魂自体にある妖力は少ないと言える。
　蒼の身体を乗っ取るのは一日に二、三度。通算しても半日も持たない。
　昼九ひるここのつである一二時台から昼七ひるななつである十六時台である今でざっと四時間程。
　鉄戒てっかいや椿つばき、政元たちとの会話、移動など生命活動をするだけでも妖力を消耗する。
　それを踏まえれば、今日は保もってくれた方と弓月は内心でそう思っていた。
　蒼がまた左肩にくっつき、人魂ひとだまの輝きを強めたが、弓月が優しく触れた。

「蒼、大丈夫じゃ……妖力を分けようとせずとも良い。少し無理をするが、ギリギリまで許してくれ」

　冷や汗をかきながら、微笑みかける弓月を信じるように輝きを弱めて、左肩から離れて浮いた。
　蒼は人魂の姿でも妖力を身体へと移す事ができる。
　だが、そうすれば、人魂でいる妖力が減り、下手をすれば、死んでしまう可能性がある。
　いざという時の最終手段をしようとした蒼だったが、弓月はそれを怒ることなく、優しく宥なだめるのを見ると弓月自身も余裕がないようだ。
　今向かっている目的地は雲よりも高い山頂にある。
　その山頂へ行くために薄井が雲へと突っ込むと、視界が真っ白になった。
　弓月の身体に雲が纏まとわりつくように引いていく。
　そして、雲から突き抜けると、青い空と白い雲に挟まれた空間に出た。
　少し視線を落とせば、海原うなばらの波のようにうねる雲。
　その雲に満ちた雲海うんかいの中に建物が見えた。
　知る人は数少ない雲海の寺。
　雲の上に建てられているような塀で囲まれた大寺がある。
　そこへと近づいていくとその門の前で人が立っているのも見えた。
　薄紫うすむらさきの長髪と白い着物の袖を靡なびかせ、弓月を待っているように立ち尽くす女性だ。
　その女性には獣耳もなければ、尻尾もない。